传统意义上，汽车变速器种类包括手动变速器（MT）、自动变速器（AT）、无级自动变速器（CVT）、手/自动一体式变速器和半自动变速器（AMT），近几年还出现了一种名为双离合器式变速器，由于它特殊的设计以及与半自动变速器技术上的共通点，在此暂且不提。半自动变速器与以往变速器的不同之处在于，由电子系统完成操作离合器和选挡两个动作，在最大程度上解放了驾驶者的操作强度。由于半自动变速器是在传统手动变速器基础上改造得来，因此很容易地继承了手动变速器机械结构简单紧凑、制造成本低的特点，同时在一定程度上弥补了自动变速器响应时间慢的缺点。
1993年，绅宝首先推出半自动变速器（Sensonic），但顾客反映冷淡于1998年退出市场。在A、B级车中，由于成本问题，装备AT很困难，因而半自动变速器在此获得成功。1998年福特在全顺厢式车中搭载相似的系统，因为该系统能够为城市中的商业运输司机提供极大的便利。若半自动变速器的规模上升到经济平衡点，并且能够面对新型AT技术的挑战而幸存，则仍能在市场上占有一定位置。
半自动变速器是介于手动与自动之间的一种新型变速器，它的挡位设置类似于手动变速器，但不同于手动变速器传统的“H”型挡位结构，其换挡手柄只能前后移动进行升挡或降挡（以“＋”和“-”表示），或是通过方向盘后方的换挡手柄实现升挡和降挡。半自动变速器挡位设置保留了自动变速器的N挡（空挡）和R挡（倒车挡），在驾驶时有自动模式（A挡）和手动模式（M或S挡）可供选择，两种模式在使用时可以自由切换。使用手动模式起步时，如果不拨动换挡手柄升挡，即使油门踩到底变速器也不会自动升挡，这也是与手/自动一体式变速器操作上最大的区别。
手/自动一体变速器是目前高档轿车普遍采用的变速器，内部机械结构与自动变速器大致相同，它的挡位设计也与自动变速器相仿，只不过在D挡（前进挡）基础上设计了手动换挡模式（以“＋”和“-”表示），可以通过前后推拉，实现挡位自动切换。