巴黎车展起源于1898年的国际汽车沙龙会，是世界上第一个车展，与法兰克福车展、日内瓦国际汽车展、北美车展和东京车展并称为五大车展。1898年，在法国汽车俱乐部的倡议下，全球第一个国际性的车展在巴黎杜乐丽花园举行，大约14万名游客前来参观，232辆汽车往返了巴黎与凡尔赛之间，汽车成为了公众瞩目的焦点。

　　

　　法国的汽车设计一向以新颖独特著称于世，富于浪漫和充满想像力的法国人，总是在追求最别具一格的车型、风一般的速度和最舒适的车内享受，这些法国人的嗜好，都在巴黎车展中显露无遗，使得巴黎车展始终围绕着“新”字作文章。与此同时，巴黎车展也是概念车云集的海洋，各款新奇古怪的概念车常常使观众眼前一亮。

　　

　　第一届巴黎车展共有14万人参加。1919年，车展取名为“汽车展览会”。当时，雪铁龙因其A型车广受欢迎而成为第一款欧洲家用车。1976年，为适应大部分汽车制造商的要求，巴黎车展定为两年举行一次。与法兰克福车展相对应，巴黎车展在偶数年中举行。1988年，巴黎车展采用了新名称“巴黎汽车展”。尽管汽车厂商数目减少，但展车数量却逐渐上升。实际展车数量从1898年的232辆增至当年的约1000辆。1898年的车展，约有14万参观者，1954年超过百万人涌入巴黎汽车展览馆，这一参观纪录直到1994年才被打破，当时共有1,027,666人参观车展。1998年10月，巴黎车展恰逢一百周年，欧洲车迷期待很久的巴黎“百年世纪车展”以“世纪名车大游行”方式，让展车行驶在大街上供人观赏。

　　

　　上世纪90年代，巴黎车展开始围绕具体主题来组织展览。1990年车展的主题是“年青人的时代”，展现了不同行业在运输产业的需求。1992年车展的主题是“车与人”，重点强调了越野车和豪华车。1994年车展的主题是“无限梦想”，穿插了著名电影和电视中出现过的车辆及对赛车历史的回顾。这些展览的形式日新月异，变得更丰富、更有创意。